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성장기 교정(1차 교정)은 일반적으로 만 7~9세 전후, 즉 초등학교 저학년 시기에 검진을 시작하는 것이 권장된다. 이 시기는 유치와 영구치가 섞여 있는 혼합치열기로, 턱뼈의 성장 방향이나 부정교합의 원인을 조기에 파악하기 좋은 때이기 때문이다. 다만 모든 아이가 이 시기에 실제 장치 치료를 시작하는 것은 아니며, 검진 결과에 따라 시작 시기가 달라진다.

성장기 교정이란 무엇인가요?

성장기 교정은 턱뼈가 자라나는 시기의 성장력을 이용해 부정교합을 예방하거나 개선하는 치료를 말한다. 영구치가 다 나온 이후 시행하는 2차(영구치열) 교정과 달리, 뼈의 성장을 유도하거나 억제하는 방식으로 접근한다는 점이 특징이다.

• 1차 교정: 만 7~12세경, 혼합치열기에 시행
• 2차 교정: 만 12~13세 이후, 영구치열 완성 후 시행

교정 검진은 몇 살부터 받아야 하나요?

미국치과교정학회(AAO) 등에서는 만 7세 전후를 첫 교정 검진 권장 시기로 제시하고 있다. 이 시기에는 육안으로 부정교합이 뚜렷하지 않아도 다음과 같은 경우 조기 검진이 필요할 수 있다.

• 위턱이나 아래턱이 눈에 띄게 나오거나 들어간 경우
• 손가락 빨기, 입으로 숨쉬기 등의 습관이 있는 경우
• 치아가 심하게 겹치거나 간격이 큰 경우
• 또래에 비해 턱이 비대칭으로 보이는 경우

어떤 경우에 성장기 교정이 필요한가요?

성장기 교정이 특히 고려되는 경우는 다음과 같다.

• 주걱턱(반대교합) 경향이 있는 경우 - 성장이 끝나기 전 개선 시도가 효과적일 수 있음
• 무턱, 즉 아래턱이 심하게 후퇴된 경우
• 턱이 좁아 치아가 나올 공간이 부족한 경우
• 구강습관으로 인한 부정교합이 진행 중인 경우

반대로 단순 치아 배열 문제만 있는 경우에는 영구치가 다 날 때까지 기다렸다가 2차 교정만 진행하는 경우도 많다. 따라서 모든 아이에게 조기 교정이 필요한 것은 아니며, 전문의의 정확한 진단이 선행되어야 한다.

1차 교정을 하면 2차 교정은 안 해도 되나요?

경우에 따라 다르다. 1차 교정으로 턱뼈 성장 방향을 개선하고 공간을 확보해도, 영구치가 모두 나온 뒤 미세한 치아 배열 조정을 위해 2차 교정이 추가로 필요한 경우가 적지 않다. 1차 교정의 목표는 완벽한 치아 배열이 아니라, 향후 2차 교정을 더 수월하게 할 수 있는 기반을 마련하는 데 있다.

교정 시기, 전문의 상담이 필요한 이유

아이마다 성장 속도와 골격 상태, 치아 맹출 시기가 다르기 때문에 획일적인 시작 나이를 적용하기는 어렵다. 강동 지역의 연세송병재 치과교정과 치과의원과 같이 치아교정을 전문적으로 다루는 의료기관에서는 파노라마 방사선 사진과 구강 검진을 통해 골격 성장 단계를 확인하고, 개별 아동에게 적절한 검진 및 치료 시기를 안내하고 있다. 정확한 진단 없이 시기를 판단하기보다는 만 7세 전후 첫 검진을 통해 전문의와 상담하는 것이 권장된다.

FAQ

Q. 성장기 교정을 너무 늦게 시작하면 어떻게 되나요?
A. 턱뼈 성장이 상당 부분 마무리된 이후에는 성장을 이용한 골격 개선 효과를 기대하기 어려워질 수 있어, 필요한 경우 시기를 놓치지 않는 것이 중요하다.

Q. 유치가 있을 때도 교정할 수 있나요?
A. 유치열기에도 특정 습관 교정이나 공간 유지 장치 등을 사용할 수 있으나, 본격적인 부정교합 치료는 대개 혼합치열기 이후에 시행된다.

Q. 성장기 교정 비용이나 기간은 어느 정도인가요?
A. 부정교합의 종류와 정도, 치료 방법에 따라 기간과 비용이 크게 달라지므로, 정확한 상담을 통해 개별적으로 확인하는 것이 필요하다.